ГОСПОДИН ЛЕЙТЕНАНТ

– Начинайте немедленно. Энергии должно хватить. Помните о нашем долге.
– В данном случае предложить что-либо существенное сложно. В прошлом году руководство партии претерпело серию скандалов, и теперь эти скандалы у всех на слуху, так что возможность воздействия на избирателей в нашем случае довольно сильно ограничена. Улучшением положения мог бы стать отвлекающий скандал с каким-нибудь из высокопоставленных членов конкурирующей партии, и в особенности партии единства – именно в их направлении происходит сдвиг симпатий электората.
– Ну и что? – спросил Мин, пытаясь поближе посмотреть на ручку.
– Хорошим ответом на твой маневр будет, вероятно, массированный огонь всей группы.
– Да-да. Конечно. Зачем спрашивать у медиков, они ни черта в этом не понимают, – ерничал капитан с довольной ухмылкой. – Ну да ладно. Пойдемте, уважаемый. Военнослужащему, причем, замечу, зверски избитому, надо пройти обследование, лечение у него будет, наверное, дней десять, так что в строй он станет не скоро.
– Ты еще не знаешь, что такое страх! Скажи мне, почему ты боишься?
– Она так парикмахеров называет, – пояснила Ульяна. – Мордоделы потому, что макияжа на нас столько, что лиц не видно. Нам лица практически заново нарисовали. Говорят, так надо.
– Мы уже обсудили этот вопрос. Не получится.
Новое назначение полностью выбило Кима из колеи, настолько он был не готов к такому повороту событий. Он даже представить себе не мог, как ему поступить. Его мнение не спрашивалось, а ведь назначить инструктором человека, не прошедшего определенную подготовку, да еще в чужой мир с другой культурой и языком, при почти полном отсутствии дипломатической поддержки – случай экстраординарный. В то, что у командования не нашлось для этого достойных кандидатур, Ким не верил. Скорее всего, от него просто хотели избавиться, за это говорил тот факт, что в преамбуле врученного приказа ему присваивался статус наблюдателя без определенных обязанностей, читай – почетного гостя. Свои инструкторские обязанности он мог выполнять на свое усмотрение. Эти подозрения Ким и высказал адмиралу после торжественного обеда по случаю окончания обучения Виллана.
Майор не отставал. Пришлось спуститься и сесть рядом с ним.
– Господин адмирал, правильно ли мы вас поняли? Вы предлагаете в срочном порядке подготовить мощную ударную группу из современных кораблей и послать их в направлении корвианских миров для нанесения так называемого удара возмездия.
– Я ходила за едой. Ты был в доме, когда я вернулась. – Ксанча пыталась говорить как можно мягче. – Урза, ты должен отпустить свое прошлое. Это нехорошо. Даже для тебя…
Технический персонал кораблей имеет совсем другую подготовку, к которой Ким не имел никакого отношения. Основной специализацией Кима, и это было четко записано в его документах, был ремонт и обслуживание авиационной техники, и, хотя лично для него никаких проблем в смене специализации не было, проблемы должны были возникнуть у начальника технической службы крейсера: он просто не мог использовать Кима не по назначению. Судя по названию, этот крейсер относился к классу сверхмалых крейсеров и не мог иметь внутреннего ангара, а следовательно, просто негде было проводить обслуживание таких систем. Но вот дальше возникли просто загадки: крейсер не был приписан к флоту и находился в непосредственном подчинении комитета службы безопасности – этакое судно специального назначения, выполняющее разовые поручения. Но тогда какие услуги техника третьей категории могли вообще понадобиться на таком судне? Уж если там и нужен был техник, то никак не меньше первого уровня. В конечном счете Ким решил отбросить все сомнения на сей счет. Если он получил такое предписание, то обязан его выполнить, и пусть голова больше болит у тех, кто принимал такое решение.
Прибыв на «Капитель» Ким был очень удивлен, что такие же предписания получили еще трое техников, которых он на штурмовике вытащил с погибающей станции «Дулькан». Но его удивление возросло, когда он убедился в полной бесполезности их нахождения на крейсере. Как он и предполагал, их присутствие на корабле было абсолютно ненужным, о чем ему также поведали в технической службе, но приказ обсуждению не подлежал, и им выделили на крейсере каюту, а после этого полностью забыли об их присутствии. Однако Киму совсем не понравилось такое к нему отношение, и он, недолго думая, перед самым отбытием крейсера отослал рапорт в штаб сектора о происходящих событиях, а чтобы этот рапорт не затерялся в бюрократической машине флота, дополнительно продублировал его своему непосредственному начальству на станции приписки. Особых надежд на свой демарш Ким, конечно, не возлагал, вряд ли кто станет портить отношения с могущественной службой, но в будущем это могло сыграть определенную положительную роль и отбить желание повторно использовать склочного техника.
– Видишь ли, пока мы тут кувыркались, мне прислали небольшой приказ о выполнении некой директивы, которая обязывает меня принять любые меры для спасения вверенного мне курсанта.
– Господин лейтенант, кто же вас не знает? Вы сами можете подойти к его высочеству.
– Не покажете ли вы мне что-нибудь из того, что вы написали с тех пор? – необычным для него заискивающим тоном попросил Прекль.
Она убила разбойника, который видел их в шаре. Лучник тоже теперь никому ничего не расскажет, равно как и воин в кожаных доспехах…
Доктор Гейер лично ничего не имел против Каленеггера, но был против преподносимых с таким наивным убеждением преувеличенных похвал Флаухера.
– Мишра был советником кадира.
Рат завопил:
Как только бот прошел шлюзование, Ким сразу получил предложение покинуть его и следовать с сопровождающим механизмом. На кораблях техноразумных всегда царила невесомость, а в ней Ким чувствовал себя не совсем уютно и поэтому попросил несколько минут на небольшую адаптацию; и пока он приходил в себя, вися около бота, они терпеливо ждали. Сопровождение обеспечивала обыкновенная транспортная тележка на высокочастотной магнитной подвеске, какую использовали в условиях невесомости в человеческих мирах, так что пока ничего необычного Ким не отметил. Тележка доставила его к небольшой каюте, где он увидел два похожих на краба механизма. Как он сразу догадался, это и были представители техноразумных. Впрочем, скорее всего, это были управляемые ими механизмы; сами техноразумные могли находиться как внутри механизмов, так и управлять ими дистанционно. По тем скупым сведениям, которые Ким почерпнул в сети, он знал, что вид для них не имел никакого значения, главное, чтобы все было функционально. По существу, это мощный мультипроцессорный блок, окруженный различными адаптирующими системами, а посему и для него абсолютно неважно, что конкретно он видит перед собой. Это был тот редкий случай, при котором форма совершенно не соответствовала содержанию.
– Кто знает, может, в будущем сложится такая же «уникальная» ситуация и от нашего флота ничего не останется.
– Думаете, нервы не выдержат? – спросил начальник штаба.
– В одной из частей технических служб флота проходит обучение некто Вилиан Кемпер, уроженец Квасси. В скором времени у него наступит время отпуска. В настоящее время его родные получили возможность поселиться в нашей системе, и поэтому он прибудет в отпуск именно к нам. Мать этого курсанта приходится родной сестрой министру по делам средств массовой информации Сангиру.
– А что, если я ошибаюсь? – спросила она у заходящего солнца. То же самое говорил Урза, когда она подталкивала его к действию.
Господина Гессрейтера охватила тоска. Он затосковал по своему дому, по Английскому саду, по «Тирольскому погребку», по горам, по репетициям пфаундлеровского обозрения. В тайниках души, хоть он в этом и не признавался самому себе, он давно решил не связывать свою обеспеченную мюнхенскую жизнь с заманчивым, но возможно и гибельным риском, который сулил широкий мировой размах. Если теперь он жил на чужбине, то лишь потому, что считал своим долгом не закрывать глаза на все соблазнительные возможности этого сумасшедшего периода инфляции. Он строил планы, созывал совещания, деловито и таинственно говорил о предстоящих серьезных и больших переменах. Если уж не плыть в большом потоке, то все же было волнующе приятно, стоя на берегу, подражать движениям пловцов.
– Смею вас со всей ответственностью заверить, что мы приложим все усилия, чтобы не подвести членов уважаемой комиссии. И еще я хотел бы отметить, что компания умеет быть благодарной, особенно к тем людям, советы которых мы очень высоко ценим.
То, что здесь стоял автопортрет Алонсо Кано, раздосадовало его. Он вначале был огорчен злой судьбой Крюгера, вовлекшей его в водоворот баварской политики, но затем почти обрадовался случившемуся: он надеялся, что Крюгер, на самом себе так болезненно испытав все отрицательные стороны современного государственного строя, откажется от своего сибаритского подхода к жизни и найдет путь к нему, своему другу. Мрачно глядели на картину из-за выдававшихся скул его запавшие глаза. Но он промолчал и сразу же подошел к непосредственной цели своего посещения. Владелец «Баварских автомобильных заводов», где служит Каспар Прекль, барон Рейндль – отвратительный субъект. Но он интересуется вопросами искусства. Рейндль очень влиятелен. Преклю, быть может, удастся добиться его вмешательства в дело Крюгера. Крюгер не возлагал особенно больших надежд на успех этого дела. Он знал Рейндля, и у него сложилось впечатление, что барон его терпеть не может. Вскоре, как часто бывало во время их бесед, Мартин Крюгер и Каспар Прекль отклонились от основной темы и увлеклись спором о возможностях и реальных успехах искусства в большевистском государстве. Когда истекло время свидания, им пришлось наспех, в две минуты, обсудить шаги, которые Каспар Прекль должен был предпринять в пользу Крюгера.
– Так он уже приходил к тебе?
– Ждала, – ответила Ксанча на чистом фирексийском. Она действительно ждала, что же случится дальше.
– Спасибо, капитан. Мы восхищены вашими профессиональными действиями в боевых условиях, и, я думаю, командование оценит ваши заслуги соответствующим образом. Вы свободны.
– Почему же нет? – сказал Тюверлен.
– А нас пригласили, господин лейтенант. Мы здесь неслучайно, – ответила одна из девушек, – я Алита Тиани.
Присутствующие вглядываются в обвиняемого, рассматривают его крупное лицо, широкий лоб, низко заросший черными до блеска волосами, серые глаза под густыми темными бровями, большой мясистый нос, изогнутую линию рта. Да, правильно: это лицо легко запомнить. Было вполне правдоподобно, что шофер мог и несколько лет спустя узнать его.
В монастыре жили около пятидесяти девушек-монашек. Каждой было не больше двадцати лет. Ходили они в черных сутанах с белыми воротниками. Как объяснил настоятель, эти девушки по разным причинам разочаровались в мирской жизни и решили навсегда заточить себя в стелах монастыря. Как только мы вошли в деревню, монашки высыпали во двор и из-за забора строили солдатам глазки; подшучивая, пытались заговаривать с ними. Настоятель, ругая девушек, загнал их в кельи…
На занятия по «Биадо» Ким заскочил вечером попрощаться с мастером.
Смех внезапно стих, адмирал выскочил из кресла, сделал несколько быстрых шагов к схеме, а потом, немного придя в себя, бросил:
Гигантскими золотыми буквами возвещали фиолетовые плакаты у церковного портала: «Важно в мире лишь одно – спасти свою душу!» Многие люди отозвались на этот призыв, молодые и старые, хорошо одетые и оборванные. Ибо велика была нужда. Хлеб, по высоким ценам продаваемый бранившимся покупателям, не успевал остыть, как его цена уже взбиралась еще выше. Булка стоила три марки, килограмм маргарина – четыреста сорок марок, за стрижку волос платили восемь-десять марок. Этими днями нужды и голода воспользовалась церковь для генеральной атаки на сердца народа, для выполнения своей «миссии». В течение целого месяца были мобилизованы все священники, имевшие хоть какой-нибудь авторитет, и распределены так, чтобы в каждой церкви мог выступить наиболее подходящий для нее человек.
Особист, затравленно взглянув на адмирала, срывающимся голосом принялся читать:
Рат усмехнулся, но промолчал. Казалось, он решил стать образчиком добродетели и послушания. По крайней мере до тех пор, пока Ксанча не приказала ему сесть рядом, чтобы поместиться в шар.
– Где ты это раздобыла? – в негодовании вскричал он, увидев металлическую голову в руках ночного визитера.
– С небольшими сокращениями весь.
К закату, когда жирные навозные мухи облепили лицо, тритон уже была готова сдаться любому фирексийцу, лишь бы тот вытащил ее отсюда. Потратив последние силы на заклинание, Ксанча осторожно зевнула, боясь набрать в рот содержимое ямы. Шар надувался медленно. Но вскоре набрал-таки объем и с тошнотворным чавканьем выдернул ее из смердящего плена. С трудом отдышавшись, девушка направилась в сторону одинокого острова Урзы.
Преследователи появились на рассвете. Два жреца-исследователя вышли из внезапно возникшего черного диска и присели на корточки возле переноски. Следом показались разведчики. На сей раз они напоминали огромных черепах на четырех широких лапах – идеальное приспособление для преодоления сугробов и ледяных торосов. В прорезях панцирей Ксанча разглядела голубоватое сияние. Она уже сталкивалась с подобным оружием. Сияние превращалось в смертоносные синие лучи, способные разрезать пополам кого угодно.
Сарыджалы помотал головой и начал объяснять:
– Из-за тебя.
– Поясните примером.
Морверн и Базерат были лишь двумя из целого списка селений, где появились фирексийцы. Пока встречались только тритоны, но Ксанча понимала, что вскоре за ними придут и демоны.
У самого основания растущего плода белгалы Ким сделал неглубокий надрез и стал собирать в пластиковый пакетик густой белый сок, похожий на сливки. Сока набралось около полулитра, прежде чем он перестал вытекать из надреза, – немного конечно, но для пробы этого более чем достаточно. Вкус у сока был слегка сладковатый, и в то же время напоминал болтушку энергетического напитка из индивидуального пакета. Выводы, к которым пришел Ким в результате пробы, были весьма просты: если не пронесет, прожить можно. Отпраздновав таким образом свое новоселье, он начал устраиваться на ночлег. День клонился к концу, а утром надо было обследовать окрестности и заодно поискать более привычное пропитание. Единственно, что сильно действовало ему на нервы, это огромное количество летающих насекомых, хорошо еще, что, наверное, исходящий от тела человека запах был им незнаком и различная кровососущая нечисть хоть и досаждала своим жужжанием, но не пробовала его на вкус. Ладно, завтра же он поищет в округе гавлим, цветки которого испускали запах, отпугивающий почти всех насекомых джунглей, для человека же этот запах был очень приятен, а созревающие впоследствии плоды напоминали вкус превосходного, ароматного кофе.
– Нет, Коля, один бой – это всего лишь бой, много боев – это уже умение, а вот выполнить задачу и себя сохранить и товарищей – это уже мастерство. Рано нас пока еще в ветераны записывать, вон Сенцов двенадцать боев прошел, а ветераном себя не считает.
Сирадж и Керем по-прежнему смотрели в пол.
Рат не вымолвил ни слова с тех пор, как на небе загорелась первая звезда, и Ксанча надеялась, что он заснул. Скорее всего, он спал, когда внезапным порывом ветра шар бросило вниз, прямо на черное зеркало горного озера. Ксанча выругала себя за оплошность, но было уже поздно: она, Ратип и все пожитки оказались в холодной воде. Путешественникам повезло. Шар лопнул у самого берега, и, прежде чем девушка уперлась ногами в вязкое, илистое дно, Рат уже вытаскивал на песок тюки и корзины. Придя в себя через несколько мгновений, Ксанча услышала раздраженный голос Ратипа.
– Погоди. А с чего бы это он мог взорваться? Орудия-то заглушены.
Девушка удивленно взглянула на Рата:
– Они содрали с тебя кожу, Мишра, – продолжал Урза, словно не замечая обморока юноши, – и натянули ее на один из своих механизмов. Ты помнишь это? Помнишь, как за тобой пришли, как ты умер?
Пришлось Киму подробно и без утайки описать все этапы своего самообучения и свое состояние при первом реальном вылете. Адмирал слушал, кивал головой и изредка задавал уточняющие вопросы; когда Ким закончил, он встал, задумчиво прошелся по кабинету.
– Старший лейтенант?
– Здравствуй, лейтенант. Готов?
Следом вышел Аламор:
Она уселась напротив Созинны и вопросительно взглянула на собеседницу.
Я осторожно двинулся вдоль забора в сторону незнакомца, затаился неподалеку от него. Между нами осталось приблизительно метров пятнадцать. Копая землю, мужчина часто поднимал голову, оглядывался по сторонам, но меня, видно, не замечал, а я с нетерпением ожидал, чем же все кончится.
Ашнод, столь же коварная, сколь и красивая, предавала всех, кто попадал под ее чары. Руки Тавноса все еще хранили шрамы – память о пытках Бессердечной, а Мишра не доверял ей настолько, что отослал в дальние провинции, позволив вернуться только на последнюю битву.
– Нет, не секрет. Его величество сейчас отдыхает на королевской яхте в море Сирен.
– В домовине белгалы. Там как у нас на базе. Пойдемте лучше туда.
– Базерат и Морверн. Я не знаю этих названий.
– Понятно.
– Анализ! – снова рявкнул адмирал, хотя прекрасно понимал, что слишком мало времени для анализа.
Ксанча хотела поселиться в таком мире, где ее приняли бы за свою. Урза же грезил только о создании новой армии. В огромной вселенной наверняка нашлось бы место, способное удовлетворить оба эти стремления, но главная проблема, мешавшая им осесть где-нибудь надолго, заключалась в том, что Урза не мог спать. Кошмары преследовали его всюду. Люди, дававшие им приют, вскоре отказывали в ночлеге, напуганные стонами странного постояльца и привидениями, блуждающими по округе. Мироходца боялись. Болезненная худоба, спутанные длинные седые волосы, изможденное бледное лицо, покрытое глубокими морщинами, и, главное, горящие огнем глаза, взгляд которых, казалось, проникал в самую душу. Все говорило о том, что незнакомец если не демон, то уж колдун-то точно.
Светила луна. По небу двигались белые облака, похожие на плывущие по воде глыбы льда. Они порой закрывали луну, но все равно было довольно светло от ее лимонного света.
– Пожалуйста.
– К сожалению, у меня тогда больше не было, – тихо ответил адвокат. – Сейчас я мог бы дать тебе больше.
– Весьма смело и откровенно. И все-таки они могут стать проводниками чьих-то интересов в Содружестве.
На станции в рубке управления перевели дух: на сей раз бог был к ним милостив. По предварительной оценке, благодаря атаке прорвавшихся штурмовиков на транспорт, который отчаянно прикрывали заслоны, противнику не удалось до конца завершить работы и запустить свое устройство. Когда стало ясно, что основные силы станции, не ввязываясь в бой с прикрытием, прорываются к вражескому транспорту и работы завершить не удастся, противник ликвидировал поврежденный транспорт и, бросив силы прикрытия, не успевающие вернуться к транспорту, сбежал из системы. Крупные группы перехватчиков метались по системе, добивая остатки сил прикрытия противника, спасательные команды искали сбитых пилотов патрульных групп. Командующий отдал приказ, и в прыжок ушел второй курьер с сообщением об отмене тревоги. Это был первый успех: станция устояла, подтвердилась версия использования сверхмощного электромагнитного импульса для разрушения объектов и, главное, испытан метод активной обороны с помощью патрульных групп. Конечно, необходимо было внести значительное количество поправок в план обороны, но основные концепции были обкатаны.
– Никакого восстания машин не было, и люди не уничтожались. Просто на каком-то этапе развития люди стали использовать интеллектуальные системы в своем мыслительном процессе. Поначалу это давало большое преимущество, но впоследствии развились некоторые побочные процессы. Когда человек долго не тренирует свои мозги, это приводит к деградации личности, как таковой, и на каком-то этапе искусственный разум решил, что использование людского потенциала нецелесообразно. Уничтожать людей он не стал, но и помогать им тоже, а так как ресурсы их мира были не беспредельными, то их распределение было не в пользу отторгнутых людей. Жить в этих мирах стало значительно труднее, и постепенно люди покинули их. А так как человеческие миры были заняты своими распрями, никто не стал организовывать «крестовый поход» в дальние земли. Однако, помня о тех результатах и к чему привело развитие искусственного разума, было принято решение объявить эти миры закрытыми. А чтобы не появилось желающих воспользоваться запретными плодами, приняли закон, по которому посещение этих миров жестко наказывается. Насколько мне известно из истории, запретные миры стали называть техноразумными, а министерству пропаганды рекомендовали пресекать всякие упоминания об этих мирах. Но, как всегда, запретный плод сладок, и появилось немало исследователей, которые и приподняли завесу тайны.
Устроившись, Ким направился в санчасть для прохождения медицинских тестов: будущие слушатели академии должны были иметь отменное здоровье, а вечером, по здешней традиции, отправился в малый зал пансионата, где каждый абитуриент должен был предстать для знакомства.
– На большом ускорении идти не смогу. Попробую проскочить тихо, у меня маскировка как у «Иглы». Так что за меня не беспокойтесь, только направление покажите.
– Ну и как?
– Принимается. Дальнейшее тестирование будет произведено после корректировки списка вопросов в соответствии с полученной информацией.
– Ну что новобранец? Выйдет из него толк?
– Ее величества, – поправил Виллан.
– Мы уже обсудили этот вопрос. Не получится.
– Успехи – в чем? Как изображал? Трудно сказать, я же все больше по учебнику.
Кленк достиг южного конца растянувшегося в длину озера. Прекрасные стояли горы, зеленые, голубые, четко обрисовывались их контуры. Погода была чудесная, самая приятная для езды. Он ускорил ход, спокойно, без всякого напряжения, сидел за рулем и дал волю беспечно кружившим мыслям, игрушечно-пестрым, как чистый и яркий ландшафт, расстилавшийся перед ним.
– Узнаю технаря, ни капли благодарности, – вздохнул Виллан.
– Когда в такую часть, как наша, неожиданно прибывает специалист, причем по личной просьбе адмирала до окончания учебного выпуска, это наводит на неприятные мысли. Либо этот специалист что-то натворил, либо чей-то протеже, что тоже не лучше.
Да, Мартин Крюгер действительно изменился после того, как узнал, что благодаря показаниям Кресченции Ратценбергер положение его улучшилось, и даже указание адвоката на то, что от подачи прошения о пересмотре до самого пересмотра долгий, в большинстве случаев непреодолимый путь, не могли уже повергнуть его в прежнее состояние подавленности и отупения. Он больше не сидел по целым Дням, размышляя над своей рукописью. Жадно читал получаемые письма, изучал их, изучал также рецензий на свой книги, выучивал – аккуратный бухгалтер собственной славы – чуть ли не наизусть статьи, с поверхностным изяществом написанные кем-то о нем. С тоской ожидал он часа раздачи почты – единственной связи его с внешним миром. Как только он ее получал, он с надзирателями, товарищами по заключению, директором заговаривал о получаемых им письмах, о женщинах, преследующих его своими письмами даже в тюрьме, о своих успехах и влиянии.
Она уселась напротив Созинны и вопросительно взглянула на собеседницу.
– Сказано – не дергайся. Приедет специалист, все прояснится. А пока отдыхай.
Ратип послушно уселся на табурет.
Сидя у костра, слушая перезвон шагов ледяного иотийца, заступившего в караул этой морозной ночью, Ксанча размышляла о том, позволила бы она Мироходцу умереть или нет. Им было по восемьсот лет, и если она походила на безбородого юнца, то Урза вполне выглядел на свои годы. Загадочная сила, позволявшая ему изменять по желанию внешность, в последнее время заметно ослабла. Ночами, подобными сегодняшней, даже при том что его не мучили галлюцинации, фигура Урзы, казалось, была окружена мерцающим туманом межмирия. Под определенным углом ее вообще невозможно было разглядеть. Тело становилось прозрачным, и лишь волшебные глаза излучали загадочное сияние.